¿Qué significa cuando alguien dice que está usando una aplicación Rails como back-end para su aplicación de iPhone?

No todas las aplicaciones de iPhone necesitan un backend. Se requerirá un backend solo cuando necesite conservar información fuera del ecosistema de los móviles por varias razones.

Cuando escuchas que un iPhone o incluso una aplicación de Android usa rieles como back-end, lo que esencialmente implican es que tienen un servicio web de back-end que usan para varias cosas, como la sincronización o lo que sea. En su mayoría es solo un servicio web, lo más probable es que se trate de datos JSON. No necesariamente tiene que tener un front-end (UI) de ningún tipo.

Rails es un marco de desarrollo web, pero también se puede usar simplemente para crear un backend de servicio web RESTful sin ninguna interfaz de usuario que pueda consumir una aplicación del lado del cliente, como una aplicación móvil.

También puede crear el backend utilizando otras tecnologías del lado del servidor, como por ejemplo PHP o Node.js

Puede tener su aplicación ejecutándose en su dispositivo sin ninguna conexión externa. Por ejemplo, una aplicación de Calculadora es un claro ejemplo de eso.

Sin embargo, hay otras aplicaciones que necesitan ejecutar tareas más complejas. Una solución para eso es una aplicación de servidor.

La idea de ese concepto es crear una aplicación de dispositivo delgado que se comunique con una aplicación de servidor. Rails es una gran opción para un servidor back-end. Su aplicación de servidor puede hacer casi todo, desde notificaciones push hasta reconocimiento de imágenes.

Un buen ejemplo de este concepto es Foursquare. Su aplicación iOS (objetivo c) es solo una aplicación frontend que tiene una comunicación intensa con su aplicación de servidor (Scala).

Significa que los datos provienen de solicitudes http a la aplicación rails que responde con información json o xml.