Si escuchas EconTalk probablemente sabrás que soy escéptico acerca de la certeza que muchos economistas aportan a su trabajo.
Es una cosa rara El público y los encargados de formular políticas quieren saber qué será el desempleo si hacemos x, y, z o cómo podemos aumentar la tasa de propiedad de la vivienda. El primero está más allá del alcance de nuestra capacidad de medición al menos hoy y tal vez para siempre. Luchamos por prever recesiones, recuperaciones o medir el impacto de una política en particular con precisión. Al mismo tiempo, nuestros clientes (el presidente, los expertos, el público) quieren precisión. No quieren un poco de incertidumbre por un lado y, por otro lado, un tipo de incertidumbre.
Cuando proponemos o respaldamos políticas para lograr algún objetivo social (elevar la tasa de propiedad de la vivienda), a menudo fomentamos políticas que no solo fracasan (hacen que el crédito sea más fácil, alientan a los inversores a agrupar las hipotecas, ¡son AAA!) Sino que realmente pueden problema peor
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Veo la economía como menos una ciencia y más una forma de arte. Menos como la física y más como la historia. Nadie espera que los historiadores puedan medir la contribución de, digamos, el comercio del algodón para causar la Guerra Civil. Es casi seguro que tuvo algo que ver con eso. También lo hicieron la esclavitud, los derechos de los estados, la fuerza de fabricación del Norte frente a las fuerzas agrícolas del Sur, las creencias religiosas, la estupidez, la miopía, la arrogancia, etc. ¿Quién sería tan tonto como para poder afirmar que mide el impacto independiente de esas fuerzas diferentes en causar la Guerra Civil? Eso no significa que los historiadores no sean interesantes o valgan la pena leerlos. Pero ellos entienden sus limitaciones.
Economistas? No tanto. Expresamos nuestras afirmaciones en notación matemática y utilizamos técnicas estadísticas sofisticadas para tratar de medir cosas que me temo que no son tan medibles.
Volviendo a la pregunta, toda esta queja de mi parte no significa que la economía sea inútil. Simplemente no es útil para muchas de las cosas que a la gente le gustaría que proporcionara. Veo la economía como una forma de pensar. Una forma de ayudar a organizar su pensamiento sobre conceptos clave que son cruciales para la vida cotidiana y para la economía en general. Estos conceptos son el costo de oportunidad (hacer una cosa significa no hacer otra cosa), la idea de que los incentivos importan de manera sutil e interesante, y probablemente lo más importante, la idea del orden emergente, la idea de que algunas cosas suceden sin diseño humano o Intención o control centralizado, aunque pueden parecer muy ordenados y exhibir patrones que parecen sugerir que alguien está a cargo cuando, de hecho, nadie lo está.
Cómo interactúan las fuerzas del mercado, cómo funcionan los incentivos, el desafío de las consecuencias no deseadas, el poder del autoengaño, estas son todas ideas en las que la economía te ayuda a pensar.