PHP resuelve un problema muy específico: crear sitios web y aplicaciones web. Perl fue diseñado como un lenguaje de programación de propósito general.
He escrito sitios web en Perl, pero lo encuentro igualmente bueno para, por ejemplo, buscar patrones en secuencias de proteínas de ADN. Perl también es un reemplazo decente de la línea de comandos para sed, awk, grep y cut. Y Perl tiene excelentes bibliotecas especializadas de procesamiento de texto como String :: Approx.
He escrito scripts de shell en PHP y siempre parece una exageración (he oído de segunda mano que incluso Rasmus no es un defensor del uso de PHP fuera del dominio del sitio web). Otoh He escrito sitios web en PHP y siempre han atendido mis necesidades y las necesidades de mis clientes.
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PHP tiene una gran cantidad de excelentes funciones integradas, pero todas esas funciones giran en torno a la creación de aplicaciones web. Lo cual, ya sabes, si realmente estás creando una aplicación web, es muy probable que sea una victoria.
Estoy de acuerdo con Maurice en que Perl es probablemente más difícil de aprender que PHP, pero creo que esto se debe a que Perl es apto para muchas más tareas que PHP; Aprende más, haz más. Como de costumbre, el dominio que debe abordarse es muy importante, ya sea que desee aprender un lenguaje de programación de propósito general o que “solo” quiera crear un sitio web.