El servidor no es un ser mítico que vive en las nubes y sirve archivos en todo el mundo. Es solo una computadora como cualquier otra y ejecuta más o menos las mismas tecnologías que nuestras computadoras personales a diario.
El objetivo de la solicitud de ajax es obtener datos de una de estas computadoras, que tiene que estar escuchando paquetes de red específicos. Me resulta difícil explicarlo sin ponerme un poco técnico sobre cómo funciona la red. Pero lo que está haciendo el servidor es escuchar en algún puerto, por ejemplo, 80 para http, y luego ejecutar un código que devuelve una respuesta. Esta computadora necesita estar conectada a la otra computadora, que está haciendo una solicitud. Simplemente “sucede” que existe esta enorme red, comúnmente conocida como Internet. Hace que sea muy fácil estar conectado instantáneamente a otra computadora, ya sea si está al otro lado de la habitación o muy lejos en otro continente.
Para responder a su pregunta, sí, no necesita un servidor real, como en el aspecto físico, pero lo que necesita es algún software de back-end que sirva los datos y esté disponible en la misma red que todos los dispositivos a los que accederá eso.
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Recomiendo aprender al menos los conceptos básicos de cómo funcionan las redes, qué servidores son, etc. Si va por el camino de convertirse en desarrollador web, este conocimiento es crucial.