¿Qué consejo le darías a un desarrollador independiente que quiera comenzar el desarrollo del juego pero que no tenga habilidades de diseño visual?

bueno, hay material gráfico disponible, pero siempre necesitas una cosa que es lo más importante, que es la visión … Si tienes la visión de cómo se verá tu juego, cómo se sentirá y cómo interactuará con el usuario, entonces ciertamente no te falta habilidades de diseño … hacer la obra de arte no es una tarea difícil de visualizar.
Como explicación a la oración anterior, si tienes una visión turbia o borrosa de tu juego, simplemente no puedes hacerlo, incluso si contratas a un diseñador, a menos que lo hagas para otra persona, en cuyo caso debes mirarlo a través de su ojos para aclarar la visión.

Por lo tanto, contratar a un diseñador o buscar alternativas a él simplemente no es una opción, deja en claro la idea y la sensación de tu juego, si eso se hace, la obra de arte vendrá por sí sola (por supuesto, tendrás que usar tu cerebro para hacer los modelos 3D o sprites en los respectivos softwares pero eres un programador, así que supongo que no será difícil para ti)

Construye tu primer prototipo jugable usando ilustraciones gratuitas o tu propio arte de programador.

Luego puede usar esta versión de su juego para encontrar un compañero de arte, que demuestre que ha hecho un juego divertido Y que ya ha hecho un gran esfuerzo (lo que elimina gran parte del riesgo).

Lo hice yo mismo recientemente y funcionó muy bien: El arte de la mazmorra

Aquí hay un buen enlace para comenzar con algunos excelentes recursos de arte gratuitos:
La gran lista de gráficos libres de derechos

Mi recomendación es profundizar en el papel del diseñador del juego. No sé cuál es tu experiencia laboral, pero si eres un programador de juegos, un buen paso que la mayoría de los desarrolladores de juegos independientes hacen es aprender el diseño del juego.

Puede encontrar un montón de información / libros / artículos en el tema. Una que me viene a la mente en este momento es la explicación que Edmund McMillen hace sobre el diseño del juego de Super Meat Boy. ¿Por qué estoy tan … duro? y crédito extra!

Echa un vistazo a esta entrevista también: Raw Meat: Game Design Tips from Team Meat’s Edmund McMillen